Muziek en de verwerking van emoties door autistische kinderen

Muziek heeft het universele vermogen om door te dringen tot onze diepste emoties. Helaas, voor kinderen met een autismespectrum stoornis (ASS), is het begrijpen van emoties een zeer moeilijke taak. Kan muziek hen daarbij helpen?

Personen met een ASS hebben problemen met het herkennen van emoties, met name de sociale emoties overgebracht door middel van gezichtsuitdrukkingen – een frons, een grijns of een glimlach. Dit onvermogen kan een kind beroven van de kans te communiceren en socialiseren en leidt vaak tot sociaal isolement.

In een innovatieve studie onder leiding van Istvan Molnar-Szakacs, een onderzoeker aan het UCLA Tennenbaum Centrum, zal muziek gebruikt worden als een instrument voor het verkennen van de mogelijkheden van kinderen met autismespectrum stoornissen om emoties te herkennen in muzikale fragmenten en gezichtsuitdrukkingen.

“Het is al lang bekend dat muziek autistische kinderen raakt,” zegt Molnar-Szakacs. “Studies uit het beginstadium van de onderzoeken naar autisme hebben toen reeds aangetoond dat muziek zorgde voor betrokkenheid en interesse bij kinderen met ASS. Meer recent werd vastgesteld dat vaardigheden zoals het muzikale geheugen en toonhoogte bij kinderen met ASS evengoed of zelfs beter zijn dan bij kinderen die zich normaal ontwikkelen.”

Bovendien, zei hij, hebben onderzoekers aangetoond dat – omdat veel kinderen met ASD natuurlijk geïnteresseerd zijn in muziek – ze goed reageren op een therapie die op muziek gebaseerd is.

Maar niemand heeft ooit een studie gedaan om te zien of kinderen met een autismespectrum stoornis muzikale emoties en sociale emoties op dezelfde manier ontwikkelen zoals andere kinderen dat doorgaans doen.

In deze studie zal Molnar-Szakacs gebruik maken van “emotionele muziek” voor het onderzoek van de hersenregio’s die betrokken zijn bij de verwerking van emoties.

“Onze hypothese is dat als we in staat zijn om de gebieden in de hersenen die betrokken zijn bij de verwerking van emoties te stimuleren met behulp van emotionele muziek, dit de deur kan openen om kinderen met een autismespectrum stoornis emoties te leren herkennen in sociale stimuli, zoals gezichtsuitdrukkingen.”

De algemene doelstelling van de studie is natuurlijk inzicht te krijgen in de oorzaken van autisme. Molnar-Szakacs zal gebruik maken van de modernste technieken om hersenactiviteit bij kinderen met een ASS te vergelijken met niet-autistische kinderen, en dit terwijl beide groepen zich bezig houden met het identificeren van emoties in gezichten en muzikale fragmenten.

Ongeveer 15 kinderen met een ASS, variërend in leeftijd van 10 tot 13, zullen deelnemen aan de studie, die wordt uitgevoerd onder de auspiciën van de “Help-Fractie-UCLA Autism Research Alliance”. Het project wordt uitgevoerd in samenwerking met Katie Overy, co-directeur van het Instituut voor Muziek in de menselijke en sociale ontwikkeling aan de Universiteit van Edinburgh, Schotland.

“De hoop is natuurlijk dat dit werk niet alleen van wetenschappelijke waarde is, maar dat het vooral, zich zal vertalen in reële verbeteringen in de kwaliteit van het dagelijkse leven van de kinderen,” zegt Molnar-Szakacs.

Tags: ass, muziek